El Telescopio Espacial James Webb (JWST) fue lanzado el día de Navidad y ya viaja hacia su posición espacial, desde donde hará su trabajo durante una década según se estima. Se trata de un instrumento de observación y medición que analizará la radiación infrarroja en el espacio, para determinar en forma más precisa el tiempo que tiene nuestro universo y fenómenos astronómicos que dejan su traza en esa banda espectral. Diez mil millones de dólares y un tamaño enorme son algunas de sus características; además de un complejo origami diseñado para que pueda ser empacado en forma segura, y que viaje preservado hacia su lugar de lanzamiento en Sudamérica; también para poder situarlo en la bodega de carga de un cohete de la Agencia Espacial Europea ESA; el poderoso Ariane V. (ver secuencia de transporte en videos abajo)
La ciencia del movimiento
Hasta llegar a esta instancia el aparato ha sido aislado, protegido y transportado con sumo cuidado en distintos tipos de transportes; tanto por carretera, por aire y por mar; hacia Kourou en Guayana Francesa, sitio donde lo esperaba el cohete lanzador.
En lugar de llevar el telescopio al sitio de lanzamiento por avión, laNASA lo transportó en barco desde Long Beach, California, a través del Canal de Panamá, luego a lo largo de la costa de América del Sur hasta el puerto donde fue descargado, para su último tramo por ruta. Hacer el tramo directo por aire no era posible, el Centro Espacial de Kourou no tiene aeropuerto y depende del que esta en Cayenne a 96 km más al sur; así que el avión de carga Lockheed C5 Galaxy solo lo transportó dentro de territorio estadounidense. En esos 96 km, hay varios puentes que no pueden soportar el peso del telescopio. Entonces, la NASA agregó una etapa marítima para el gigantesco aparato. Ya sea por tierra, aire o mar, el JWST debe estar protegido durante su viaje, después de todo, es un equipo costoso y finamente diseñado. Para eso la NASA tiene un contenedor de envío especial, solo para telescopios espaciales. Se llama Transportador del Telescopio Espacial para Aire, Carretera y Mar (STTARS).
La NASA diseñó STTARS para albergar el módulo OTIS o Telescopio óptico y ciencia integrada de Webb. OTIS debe mantenerse seguro a toda costa, y STTARS hace precisamente eso. El contenedor en sí pesa casi 75.000 kilogramos y controla temperatura y humedad para proteger el JWST. También ayuda a aislar el telescopio de las tensiones físicas del viaje.
Una vez que el barco tocó tierra en la Guayana Francesa, el viaje no terminó. Se necesita una planificación meticulosa para transportar el telescopio a la instalación de lanzamiento, aunque solo es aproximadamente una hora de viaje para llegar al Centro Espacial. Cada camino, intersección, y puente debe analizarse por completo antes de que la valiosa carga pueda hacer el tramo final de su viaje con destino a la Tierra. Se rellenan los baches, se podan los árboles y se examinan todos y cada uno de los peligros. Hay rutas de contingencia alternativas en caso de que surjan problemas o nuevos peligros. Los planificadores de la NASA también designaron refugios seguros a lo largo de la ruta, en caso de que el convoy tuviese que detenerse para reparaciones o por alguna otra razón imprevista. También hubo escolta policial.
Mientras que un camión tractor con remolque típico mide aproximadamente 18,50 metros de largo, STTARS es el doble. Eso significa que necesita un radio de giro muy grande. STTARS también es alto, por lo que habrá que quitar algunos semáforos a lo largo de la ruta mientras pasa el convoy. Todas estas consideraciones significan que STTARS solo puede viajar entre la medianoche y las 6 a. M. Si no puede completar el viaje en ese tiempo, tendrá que esperar en uno de los refugios seguros hasta la próxima ventana.
Al espacio
Cuando terminó el viaje, aún quedaba más trabajo por hacer. Se necesitaron 55 días solo para preparar el JWST para su lanzamiento. Todo debió probarse para asegurarse de que no haya problemas después del largo viaje. Luego, el telescopio se configuró para acoplarse con el cohete. Tomó un par de semanas alimentar la nave espacial con el combustible que necesita para mantener su posición en Sol-Tierra L2 (Lagrange 2). Luego se conectó al cohete Ariane 5, la misma familia de cohetes que lanzó otros telescopios espaciales como XMM-Newton y los observatorios Herschel y Planck.
Después del lanzamiento del sábado, el telescopio viajará alrededor de 1,5 millones de kilómetros durante seis meses, donde entrará en una órbita de halo inestable en el Sol-Tierra L2. Se unirá a una creciente comunidad de naves espaciales allí, incluida la misión Gaia de la ESA y el futuro telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA (anteriormente WFIRST). Una vez allí, se necesitarán unos 6 meses para poner en funcionamiento el telescopio antes de que puedan comenzar las operaciones científicas. El JWST tiene una duración de misión nominal de cinco años, con un límite superior de diez años, dictado por la cantidad de propulsor que lleva.
Seis meses después de ajustes y correcciones, finalmente el telescopio podrá ponerse en funcionamiento práctico para observaciones. El viaje estará concluído y se pondrá a trabajar. Después de retrasos y aumentos de costos finalmente habrá llegado a su sitio de destino, y a su momento histórico como instrumento para ver los orígenes del universo.
Cuatro etapas del viaje en la Tierra del Telescopio James Webb - Video
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