Fuentes: Ford y The Drive

En un episodio de la gloriosa serie de dibujos animados japonesa Meteoro /Speed Racer, vimos una vez una carrera donde se anotaba un gigantesco competidor (Mammoth Car), con un aspecto muy similar a este. Una carrera que atravesaba fronteras era la excusa perfecta para inscribir a un vehículo que llevaba en sus entrañas un tesoro robado. Menuda historia de intriga internacional y héroes juveniles a bordo de un increíble coche lleno de recursos tecnológicos. Nuestra infancia se nutría de lo que el mundo tecnológico ofrecía o prometía por entonces.

Si bien los motores de turbina son comunes en tanques militares, helicópteros y aviones de pasajeros, su uso en automóviles de producción ha sido bastante limitado. Sin embargo, Ford dedicó aproximadamente dos décadas de investigación a partir de la década de 1950 para hacer de esa posibilidad una posibilidad. Lo que posiblemente fue el ejemplo más grande de los esfuerzos de la compañía fue "Big Red", un prototipo de súper transporte de 600 caballos de fuerza construido en 1964 que fue localizado recientemente luego de más de 30 años después de su último avistamiento.

El camión experimental hizo varios viajes a cruzando Estados Unidos para demostrar el costo de operación comparable a un motor diesel tradicional. El camión de 4 metros de altura fue construido como resultado de un pacto con el Departamento de Defensa de EE. UU.

En 1966 se creó una versión posterior destinada específicamente a aplicaciones comerciales. Otros motores de turbina fabricados por Ford se probaron en un autobús utilizado para rutas y autopistas, así como en una flota utilizada para trasladar piezas de Ford entre Michigan y Ohio.

 

Ford Big Red: el futuro idealizado

Los motores y vehículos de turbina fabricados por Ford ofrecían las ventajas de hacer menos ruido (Big Red se describió como "apenas audible para el automovilista" en un folleto promocional) y menos vibración, produjeron menos emisiones, consumieron menos aceite y produjeron un par alto. Los investigadores de la empresa habían centrado su atención en el uso de turbinas en camiones grandes.

Sin embargo, la alta velocidad y temperatura de funcionamiento de las turbinas finalmente haría que los motores no fueran viables para uso automotriz. Entonces, después de casi 20 años de investigación, Ford comenzó a producir motores de turbina para camiones pesados, autobuses, uso industrial y marino en 1970, pero los problemas técnicos y de proveedores finalmente acabaron con las esperanzas de Ford de una empresa de producción de turbinas en 1973. La investigación de la compañía sobre los materiales como la cerámica y los recubrimientos de alta temperatura demostraron ser útiles para controlar las emisiones en las décadas posteriores.

 

Ford Big Red: el futuro idealizado

Las giras promocionales y las investigaciones sobre el futuro del transporte de carga por carretera tuvieron al prototipo Ford Big Red como protagonista principal. Despues de 1980 se perdió su rastro (ver video abajo)

 

Visto por primera vez en la Feria Mundial de 1964 junto con un nuevo y divertido automóvil llamado Mustang, el Big Red‘ de Ford fue el semirremolque de turbina de gas experimental del fabricante de automóviles, un experimento lunar construido para llevar el automovilismo estadounidense a la era del jet. Este gigante mide 4 metros de alto, casi 31 metros de largo con sus remolques tándem, y está repleto de características verdaderamente futuristas, además era propulsado por un motor de turbina monstruoso de 600 caballos de fuerza, el prototipo completamente funcional fue una maravilla para la vista.

Asombró a los asistentes a la feria y capturó la imaginación de miles de personas en una gira promocional por todo el país que siguió. Luego, se suspendió cuando la tecnología de turbinas no cuadró. Cambió de manos por casualidad, pero la gente perdió el interés y años después se esfumó.

Aunque parece bastante difícil de ocultar, Big Red ha desaparecido desde principios de la década de 1980. Es quizás una de las piezas más importantes de la historia del automóvil que ha aparecido sobre la faz de la tierra. La propia Ford no tenía idea de lo que le sucedió.

Tras una intensa búsqueda por la revista The Drive se logró encontrar el ‘Big Red’, sí, el camión todavía existe, y ha sido cuidadosamente restaurado (con turbinas en funcionamiento y todo) a su antigua gloria por su propietario sumamente privado e igualmente dedicado.

 

Ford Big Red: el futuro idealizado

Un enorme camión del futuro. El Big Red se movía gracias a una turbina que entregaba 600 Hp

 

¿Cómo ha sido la restauración del Big Red?

Los motores de turbina de desarrollo de Ford estaban numerados del 701 al 707. El motor de turbina 705 original de Big Red ya no estaba cuando el propietario actual tomó posesión; afirma que fue enviado de regreso a Ford, que probablemente lo destruyó, ya que era sólo una versión arruinada de un motor experimental. Después de haber estado parado durante muchos años Big Red era un  vehículo que necesitaba desesperadamente una restauración. Se había vuelto a pintar con un nuevo tono de rojo y también se había eliminado su transmisión de cinco velocidades.

El propietario obtuvo una versión posterior de la turbina 705, llamada 707 durante el proceso de restauración. Ford continuó su trabajo en la turbina a principios de la década de 1970, llegando a poner los motores avanzados en el W-1000 y utilizándolos para recorridos de suministro entre Dearborn y Toledo durante algunos años. Este desarrollo continuo es lo que dio origen al 707. El nuevo motor agregado 707 versión 3 tenía menos potencia que el 705 original, solo 525 caballos de fuerza en comparación con los 600 del original, pero era más eficiente, y más confiable, es poco probable que todavía existan 705.

Con la intención de hacer una restauración lo más original posible y mantener la turbina de Big Red, en 1983 el propietario viajó a la sede de Ford en Dearborn, Michigan, para recopilar información de algunas fuentes de la compañía, incluido un hombre llamado John Stopa, el cuidador de Big Red en Ford en los años 60. Como dijo el propietario, “Big Red era su bebé. Si querías saber algo sobre la camioneta mientras estaba en Ford, le preguntabas a John”.

Desde allí, se acercó a Ivan Swatman de un equipo llamado Engine Technologies Corporation en Chula Vista, California. Resultó que Swatman, un ingeniero de profesión, había comprado la tecnología de turbinas de gas de Ford después de que terminó el proyecto. De él, el propietario recibió un nuevo y reluciente 707 en la primavera de 1984. Al ver que los especialistas locales en motores de turbina de Ford escaseaban, Stopa vino y visitó el taller durante la instalación para asegurarse de que se hiciera correctamente.

 

Ford Big Red: el futuro idealizado

Maqueta full size del tractor Big Red, en el centro de diseño de Ford. Los años en que se acariciaba el futuro.

 

Entonces sí, Big Red todavía funciona con turbina.

El propietario replicó minuciosamente todos los colores del camión y quitó la pintura vieja. En el transcurso de seis meses, las líneas de la era del jet se restauraron. “Dediqué mucho tiempo y dinero a conseguir el color y el proceso de pintura adecuados para que coincidieran con el color original de Ford”, dijo. “El color es un metálico confitado rojo oscuro. La plata también es metálico confitado”.

Uno de los trabajadores involucrados en esta larga restauración. Afirma que gran parte del camión claramente no fue diseñado para ser desmontado, lo que hizo que el proceso fuera considerablemente más lento. También afirmó que la carrocería era extremadamente pesada, hecha de varias capas de fibra de vidrio y cubierta con gruesas capas de pintura. Notarás en la imagen de abajo que al menos una de las insignias del estilo de los Supersónicos del camión no se pudo remover, y tuvo que ser enmascarada en lugar de quitarla durante la pintura.

La restauración implicó mucha investigación, el propietario dice que “hizo algunos contactos excelentes con Ford Motor Company” para recopilar información, reparaciones en el cableado y otras pequeñas correcciones para garantizar que fuera lo más original y funcional posible. El trabajo tardó dos años en completarse. Pero al final, Big Red estaba de regreso, completamente restaurado a la condición de Feria Mundial. Se trasladó a un garaje especialmente construido con la ayuda del padre del propietario, donde permanece desde entonces.

“El proyecto Big Red se llevó a cabo hace más de 35 años. Disfruté reviviendo un camión viejo”, dijo el propietario. “Disfruté del desafío de encontrar las piezas que necesitaba. Fue sólo uno de los muchos proyectos que he realizado a lo largo de los años”.

 

Ford Big Red: el futuro idealizado

Todo el confort y espacio a bordo, según las proyecciones de la época. Atrás del puesto de conducción hay un completo bar y cocina para los tripulantes.

 

Los remolques del Big Red

Aunque se logró localizar el tractor, nunca se han encontrado los remolques tándem de Big Red. Su destino después de una intensa búsqueda aún es incierto; es muy posible que hayan sido destruidos hace mucho tiempo. En el momento de su venta, Lee Holman le dijo al propietario que “uno fue para el equipo de carreras Bardahl y el segundo tráiler fue para Bill Stroppe Racing en Long Beach, California”.

Sabemos que la primera parte de esa historia es cierta porque hay una sola imagen de este tráiler con la librea de Bardahl. La segunda parte de la historia es menos clara. Bill Stroppe era una figura legendaria en el automovilismo estadounidense, conocido especialmente por sus Ford Broncos que aplastaban la Baja 1000. Sin embargo, la historia de Stroppe ha sido mencionada por otras fuentes sin mucha evidencia que la respalde. El propietario actual también se muestra escéptico.

Sin embargo, el bogie que conecta los dos remolques se incluyó con la venta y el propietario aún lo tiene. Si alguna vez resurgen, los remolques podrán volver a colocarse en el camión. Pero su regreso no es probable. Una vez que estuvieran separados del famoso camión, sería difícil distinguirlos de cualquier otro remolque. Al final, son solo implementos funcionales, y es probable que se hayan trabajado hasta que terminaron sus vidas útiles y luego se desecharon o se dejaron pudrir en algún lugar.

 

El camión hoy en día

Hoy en día, el camión todavía se encuentra en condiciones casi perfectas y se encuentra en el garaje de su dueño hecho a medida, siendo visitado ocasionalmente por el propietario y su familia. El propietario dice que si bien puede estar un poco polvoriento, no se ha deteriorado en absoluto durante el tiempo que estuvo almacenado. La frase “corrió cuando está estacionado” se aplicaría aquí; definitivamente seguirá rodando, y aunque arrancar un motor de turbina de décadas de antigüedad sería una operación delicada, el propietario dice que el camión está en buenas condiciones para andar de nuevo. La última vez que se condujo fue alrededor del año 2000.

 

Escondido y en secreto

Como mencionó Lee Holman, el camión es inmensamente pesado y ciertamente limitado en términos de las carreteras por las que puede viajar. También está impulsado por un motor de turbina ultra raro, del que casi nadie sabe nada más. Si hubiese un problema con este motor, y el camión se averió mientras estaba en marcha, o se dañó al intentar arrancar, lo mejor es mantenerlo alejado de quien pueda dañarlo nuevamente.

Otra razón es que, presentarlo significa que esencialmente el dueño estará convirtiendo su hogar en un museo. Poseer un vehículo como este es una responsabilidad complicada si también quieres vivir una vida privada normal. El propietario no quiere que la gente encuentre el camión, o la atención que conllevaría tener un artefacto tan famoso en su poder. Sin embargo, a pesar de este deseo de anonimato y los numerosos obstáculos relacionados con mostrar Big Red al mundo, insiste en que el camión no estará escondido para siempre.

 

Copia restaurada de un audiovisual sobre el Big Red - Video

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