Toyota Argentina ya confirmó oficialmente que una de las estrellas de su stand en el próximo Salón del Automóvil de Buenos Aires será el Mirai, el primer vehículo de propulsión a hidrógeno producido en serie, que ya se vende en Japón y se lanzará a fin de año en Estados Unidos y Europa (leer más).

A modo de anticipo, el viernes pasado se organizó una charla técnica para dar conocer en detalle el funcionamiento del sistema de celdas de hidrógeno que utiliza. De paso, se aportó la visión que tiene el fabricante japonés con respecto al futuro de la movilidad: “En los próximos 10 años habrá cambios que serán mucho más que sorprendentes”, adelantaron.

Si bien el factor del cuidado ambiental y la reducción de emisiones contaminantes están colocados en el centro de ese escenario futuro, en Toyota vislumbran como inminente el comienzo de un período de “fuertes cambios” en las formas de uso de los vehículos, que estarán cada vez más conectados entre sí y con sus usuarios; con un profuso intercambio de datos sobre rutas y tráfico; con sistemas de car pooling cada vez más extendidos y complejos; y una gran disponibilidad de funciones “inteligentes”.

“Las nuevas tecnologías estarán enfocadas fuertemente en las demandas y necesidades de consumo de la generación de los ‘millenials’, es decir, los nacidos después del año 2000, que actualmente se encuentran en plena adolescencia y, entre otras cosas, tienen en común el ser usuarios de smartphones. Estos últimos tienen una penetración de casi 96% en este segmento de consumidores”, según explicó Jim Pisz, Corporate Manager de Toyota Motor Sales, Estados Unidos.

Pisz fue el encargado de abrir la conferencia, seguido luego por su colega Craig Scott, National Manager de Tecnologías Avanzadas de la filial estadounidense de Toyota, responsable de la planificación de producto y desarrollo de programas para iniciativas de combustibles alternativos, incluyendo el Mirai y su antecesor, el prototipo FCHV, así como el eléctrico Scion iQ, entre otros.

Así como los vehículos híbridos fueron para Toyota un punto de partida en la búsqueda y promoción de alternativas de combustible y el desarrollo de tecnologías innovadoras y “amigables con el medio ambiente”, el uso de celdas de hidrógeno serán un nuevo “punto de inflexión” en la industria automotriz, consideró Scott, antes de pasar a describir con lujo de detalles la tecnología de propulsión a hidrógeno aplicada en el Mirai.

El motor de este sedán de un tamaño similar al Camry es alimentado por la electricidad generada a través de una reacción química entre el oxígeno y el hidrógeno en el aire, dentro de una celda de combustible o pila, que lleva a bordo. Según explicó Scott, muchas de las partes del vehículo a H2 son las mismas que se usan en el Prius, aunque en Toyota tuvieron que trabajar en el desarrollo de piezas específicas que fueron desarrolladas internamente, a falta de un proveedor confiable.

Entre esas piezas especialmente diseñadas para el Mirai, se enumeran el convertidor de voltaje, tanques de combustible de menor espesor y peso, y nuevas pilas de hidrógeno. “El Toyota Fuel Cell System (TFCS) del Mirai incorpora tecnología de celdas de combustible y tecnología híbrida, que incluye el nuevo diseño de FC Stack y los depósitos de hidrógeno a alta presión”, explicaron. Como dato anecdótico, Scott contó que la producción en serie del Mirai se realiza en la misma planta japonesa que fabricó el Prius de primera generación.

Como toda nueva tecnología de propulsión, el uso de hidrógeno como combustible enfrenta el problema de no contar con una infraestructura extendida para efectuar las recargas. Como este aspecto “venía lento”, en Toyota decidieron meterse en ese negocio a través de distintas alianzas con proveedores como Air Liquide y Linde para instalar una red inicial de estaciones de servicio en varios puntos de Estados Unidos, relató Scott.

La exposición de Pisz y Scott contó con la atenta participación de dos futuros ingenieros, lectores de Autoblog, y ganadores de las dos plazas para participar de la charla técnica de Toyota: Juan Calviño y Daniel López. Terminada la charla, dieron su punto de vista sobre cuatro tópicos puntuales. Las respuestas se desarrollan a continuación:

-¿Cuáles fueron los aspectos más novedosos, de acuerdo a lo que ya conocían, sobre esta tecnología de propulsión?
Juan Calviño: Para mí lo más novedoso, de acuerdo a lo que escuché, es la forma de almacenar el hidrógeno, por un lado, y la potencia que logra entregar el motor: logran eficiencia, pero sin resignar potencia e incluso tienen buena autonomía.
Daniel López: Lo más novedoso para mí es el tema de las celdas: hablan de un número de 180% de eficiencia, con respecto a las celdas que utilizaban antes. Por otro lado, me interesó conocer sobre el progreso que hubo en los tanques de almacenamiento, que buscan hacer cada vez más finos y con la misma rigidez estructural, para alivianar el peso y mejorar el desempeño en general.

-¿Qué desafíos creen que aún tienen que resolver los fabricantes que incursionen en esta tecnología como Toyota?
JC: El desafío más grande es encontrar la manera de producir y distribuir el hidrógeno. En principio esto no debería ser algo que incumba a las empresas automotrices, pero como lo explicaron: Toyota tuvo que meterse en esa industria, lo cual es complicado.
DL: El desafío no pasa tanto por los fabricantes, sino más que nada por la producción del hidrógeno, que se supone que debe ser una energía limpia, pero que aún no se alcanza el nivel ecológico para producirlo.

-¿Cómo evalúan la mirada que tiene Toyota sobre la movilidad futura?
JC: Me parece muy optimista. Aunque me parece bien el hecho de que sean bastante realistas al considerar que no tendría mucho sentido utilizar esta tecnología en autos de ciudad, donde tienen más sentido los autos eléctricos; y sí en cambio es mejor para autos de mayor tamaño o vehículos pesados y de transporte. Rescato también que apunten a tecnologías amigables con el medio ambiente y más en contacto con los usuarios.
DL: Es un paso adelante. El hidrógeno yo lo veo como el futuro, y lo que está planteando Toyota es más el presente. No estoy tan de acuerdo con el tipo de motor de celdas de hidrógeno para convertirlas en electricidad. A mi me parece mucho más ecológica la tecnología que había presentado BMW, que era un motor de combustión interna, porque justamente no tenés que utilizar esas baterías, para las cuales se rompen montañas para obtener los metales.

-¿Qué grado de conocimiento tienen en sus universidades de esta tecnología?
JC: Se habla mucho, pero no se ve nada específicamente. Es un cambio completo de paradigma. Sabemos cómo va a funcionar, pero no lo vemos aún en la práctica.
DL: Más que nada es lo que los alumnos nos ponemos a investigar. Si bien tenemos una preparación teórica espectacular, que creo que es indiscutible en eso la UBA; es un cambio de paradigma, y todo es muy nuevo aún. Dentro de un par de años, seguramente se verán cambios muy buenos.

Carlos Sueldo
@charlysuelto

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Toyota y el hidrógeno: opinan los lectores de Autoblog
Craig Scott (izquierda) y Jim Pisz fueron didácticos y respondieron a todas las preguntas.

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Eduardo Kronberg, de Toyota Argentina, adelantó que en el Salón de Buenos Aires habrá una maqueta explicativa del funcionamiento del Mirai.

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Juan Calviño (Juan29) 22 años, estudiante de ingeniería Mecánica, UBA

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Daniel López (Pixxu) 23 años, estudiante de ingeniería Civil, UBA

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Los lectores de Autoblog aprovecharon para bombardear a preguntas a Santiago Roca, Jefe de Comunicaciones Externas de Toyota Argentina

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